C'est le thème d'une exposition organisée par l'IREM de Marseille et présentée à la Bibliothèque Universitaire d'Avignon jusqu'au 28 février 2014. Si, comme moi, vous avez quelque peu oublié vos notions de mathématiques, ne prenez pas peur, l'exposition est largement accessible à tous et retrace l'histoire des mathématiques autour de la Méditerranée depuis l'Antiquité.

 La première des conférences proposées a levé un peu du voile sur les premières vraies traces de mathématiques, depuis la numérotation jusqu'à l'astronomie, chez les habitants de l'antique Mésopotamie, des Sumériens aux Babyloniens. Jean-Louis Maltret, enseignant-chercheur, responsable du groupe IREM "Épistémologie et Histoire des Mathématiques" a expliqué ce que nous savons des connaissances des Mésopotamiens à travers les nombreuses tablettes d'argile retrouvées qui portent les signes de l'écriture cunéiforme.

Cet exemple montre que les Mésopotamiens avaient pu calculer PI avec un résultat approchant, un peu plus de 1.4. Je ne vais pas me lancer ici dans une explication dont je suis incapable et on peut trouver sur internet toutes les démonstrations possibles des méthodes de calcul des anciens Mésopotamiens. Juste l'exemple de la correspondance des signes cunéiformes :

Au départ, la transcription dans l'argile concernait des comptages dans un but pratique d'en conserver la trace. Ces transcriptions qui se sont conceptualisées pour donner les "clous" de base, ont permis la naissance de l'écriture, mais aussi du calcul.

 Ce qu'il fallait retenir aussi de cette conférence, c'est l'apport de l'Antique Mésopotamie, tout d'abord aux Grecs qui vont théoriser les mathématiques, mais n'en sont pas les seuls pionniers, et enfin à nous avec des choses qui font toujours partie de notre quotidien :

• les unités de temps, héritage de la numérotation en base 60 des Babylonien
• les unités d'angle, idem
• le zodiaque et les constellations et d'une manière générales les mesures utilisées par les astronomes grecs
  

Ce sont aussi les Babyloniens qui ont permis d'appréhender le plan de l'horizon, celui de l'ellipse et même de la conception de la sphère céleste.

Cette tablette IM55357 - propose un calcul du carré de l’hypoténuse - Elle fait partie des objets détruits lors du pillage du musée de Bagdad en 2003

Pour terminer par un objet plus proche de nous, parmi les instruments présentés dans l'exposition, un fac-similé de la "grille d'Alberti" qui permet la reproduction d'un modèle sur une feuille de papier grâce au quadrillage.

 Perfectionné plus tard avec un viseur, puis par Albert Durer avec un anneau qui remplace le viseur.