Il est logique de débuter mon étude des ponts sur le Rhône à travers le temps par le célèbre "pont d'Avignon", ou pont Saint Bénezet, du nom de celui dont la légende reste attachée au lieu.

le pont et la cité papale en arrière plan depuis l'île de la Barthelasse en 2011

Le Rhône a longtemps été un fleuve impétueux et le traverser n'était pas chose facile. Dès l'antiquité des ponts sont jetés par delà les deux rives, ponts de bateaux, ponts de bois, aucun ne résiste.

Le Moyen Age  tente de construire des ponts de pierre, par exemple à Valence et comme ici à Avignon. Véritable prouesse architecturale, le pont Saint Bénezet résistera tant bien que mal aux crues du Rhône jusqu'au XVIIe siècle où il ne sera plus reconstruit. Il fut le seul pont pendant des siècles entre Lyon et la Méditerranée,  alors qu'ailleurs il fallait emprunter un bac à traille, ou des barques,  pour traverser.

Le pont au XVIIe -Plan de 1618 -Archives Municipales d'Avignon - Avenio vulgo Avignon (Atlas van Loon)

Du pont du XIIe siècle il ne reste que  la chapelle basse, qui indique la hauteur initiale du pont,

la chapelle basse et ses trois arcatures, visible sur la photographie de droite

Le pont comptait 22 arches, il n'en reste que 4, et mesurait 915 mètres, avec un angle pour amortir les effets du vent.

Autre défi, le Rhône était alors une frontière, il fallait donc une structure défensive, et des octrois. Ajouter à cela un hôpital, car au Moyen-Age on ne concevait pas de pont sans hôpital. Fort de sa mission divine Bénezet a en premier lieu récolté des fonds grâce à un ordre religieux composé d'hommes et de femmes, les Fratres Pontifices. En 1185, le pont est achevé et les Consuls établissent le tarif des droits à payer par les usagers du pont.

Connu par des textes postérieurs, il est mort en 1184, c'est au siècle suivant qu'il entre dans la légende. Elle fait de Bénezet un berger du Vivarais, qui a  reçu l'ordre divin de bâtir un pont sur le Rhône.

L'image de Bénezet à travers le temps, à ND des Doms une sculpture de style populaire le représente avec la "première pierre" et  une représentation contemporaine, à droite, le montre avec une brebis à ses pieds, une maquette du pont dans les mains - niche place des Corps Saints.

Tout au long du Moyen-Age son nom reste tout autant lié au pont qu'à l'hôpital.

La construction du pont débute en 1177 sur les restes d'un pont romain,  et sera achevé en 1185. Il est reconstruit en maçonnerie et surélevé entre 1234 et 1237.

Le pont reste fragile face aux crues et au courants du Rhône. Plusieurs arches s'effondrent, deux en 1479, quatre entre 1603 et 1605, deux en 1633. Reconstruites à chaque fois, c'est la crue de 1669 qui emporte la majorité du pont, ne laissant que les quatre arches actuelles.

Depuis 2010 des scientifiques travaillent à une reconstitution 3D du pont

Le pont en 1550 Sciences et Avenirs

voir aussi la vidéo ICI

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Wikipedia - le pont d'Avignon