Lorsque John White, nommé gouverneur de la toute nouvelle colonie de Roanoke par Sir Walter Raleigh, débarque sur l'île avec ses navires aux cales pleines, il ne trouve que des traces des 115 hommes et femmes qui composaient la toute première colonie en territoire Croatoan : "les mots « Croatoan » gravé sur un poteau bien visible, et « Cro » sur un arbre." (*)

Depuis le mystère de la disparition de la première colonie britannique est resté entier, chercheurs et archéologues tentent de retrouver des vestiges pouvant  expliquer ce que ces colons ont pu devenir. Des artéfacts européens ont été découverts récemment, comme cette poignée de rapière,

Un fragment de la poignée d'une rapière a été déterré au printemps 2015 sur le site de Cape Creek sur l'île Hatteras. Ces armes étaient utilisées par des Anglais de haut rang. PHOTOGRAPHIE DE MARK THIESSEN, NATIONAL GEOGRAPHIC

La présence de colons a ainsi été attestée par la découverte de divers objets sur l'île Hatteras, à 80 kilomètres au sud-est (une poignée d’épée, des bols cassés ainsi qu’un fragment de tablette en ardoise) ; et sur le site de la baie d'Albemarle, près de la ville d'Edenton (fragments de poteries).

Photographie de Carte National Geographic

La carte de la région datée de 1585 appartenant au gouverneur John White, de Cape Henry, Virginie, à Cape Lookout, Caroline du Nord, était d'une grande précision. En 2012, des chercheurs ont découvert un symbole caché sous un patch qui pourrait indiquer l'emplacement d'un fort. PHOTOGRAPHIE DE THE BRITISH MUSEUM

Que peuvent permettre d'envisager sur le devenir de la "colonie perdue", ces objets, qu'il est  difficile de dater avec précision ? 

"Mark Horton, un archéologue de l'université de Bristol, en Angleterre, qui a mené les excavations sur le site d'Hatteras." estime que cela pourrait prouver que les colons se seraient scindés en deux groupes et peut-être assimilés aux Croatoans. Si on peut en effet déduire qu'un important déplacement a eu lieu, peut-on être certains que ces objets étaient bien en possession des premiers colons lors de ce déplacement ? 

Cette chevalière en or retrouvée en 1998 sur le site de Cape Creek sur l'île Hatteras, gravée d’un lion ou cheval sautant, aurait appartenu à un membre éminent de la colonie de Roanoke. Photographie de Mark Thiessen, National Geographic

Elle était mélangée à d'autres objets et daterait du XVIIe siècle, soit, comme l'indique l'article, le temps d'une vie après l'abandon de la colonie. Parmi les objets découverts plus récemment, le fragment de rapière, une épée légère utilisée à la fin du XVIe siècle ; des fragments de tablettes d'ardoise accompagnées d'un stylet en plomb ; un lingot de cuivre et une barre de fer, ainsi qu'une poterie allemande en grès (*)...  Ont-ils appartenu aux colons ou sont-ils simplement la preuve d'un commerce ? 

Deux groupes fouillent les sites, de Cape Creek dans l'île d'Hatteras avec Mark Horton ; et dans la baie d'Albemarle avec Nick Luccketti, de la First Colony Foundation, à l'emplacement suggéré par la carte de White.  Les archéologues ne désespèrent pas découvrir de nouvelles pistes pour savoir ce que sont devenus les membres de la toute première colonie britannique.

Peut-on estimer que ces premiers colons, parmi lesquels des "gentlemen" comme le prouvent les objets (bague, tablette d'ardoise appartenant à un homme instruit,etc), on pu, à la fin du XVIe siècle s'intégrer dans une société indigène, en adopter les coutumes tout en conservant leurs objets personnels ?  Etait-ce bien dans la mentalité d'Européens de l'époque? 

(*) Pour plus d'éléments, lire l'article "États-Unis : premiers indices sur le mystère de la Colonie Perdue"  sur le site de National Geographic