C'est la question posée par un article de National Geographic, enrichi par les dernières découvertes effectuées sur un site qui est loin d'avoir été entièrement fouillé. Cette cité agricole, établie il y a plus de 9000 ans avant notre ère, dans l'actuelle Turquie,  pourrait bien être la première "ville" de par son importance. (1)

le site  photographie de MARION BULL/ALAMY/ACI

Découvert en 1951 par une équipe composée de David French, Alan Hall et James Mellaart, le site a fait l'objet de plusieurs campagnes de fouilles, la dernière, toujours en cours, a débuté en 1993, conduite par Ian Hodder, un étudiant de l'Université de Londres. En 2006,  ce sont deux nouvelles équipes conduites respectivement par Peter Biehl et Burçin Erdoğu qui poursuivent les fouilles à l'ouest.

Les conditions climatiques de ce tertre, Çatal Höyük (prononcer Tcha-tal Heu-yuk) signifie  "colline de la (petite) fourche" ; nécessitent la protection du site, notamment contre l'érosion  combinée à l'alluvionnement de la rivière en contrebas.

Le travail des archéologues a pu mettre au jour plusieurs niveaux d'habitation qui se sont succédé depuis l'Âge de Pierre. Des maisons imbriquées les unes dans les autres et où l'on accédait par le toit.

une habitation reconstituée Wikipedia

Au fil des fouilles et des découvertes les archéologues a permis de se représenter la vie sociale, les relations économiques, les cultures successives, les rites  des habitants de Çatal Höyük au cours des millénaires d'occupation du site, inscrit depuis 2012 au Patrimoine mondial de L'Unesco.  

A l'origine, sans doute plusieurs villages qui se seraient agglutinés au cours des siècles. L'occupation évolue aussi d'un Tell à l'autre jusqu'à ce que les deux tertres (est et ouest) soient réunis. D'une société agricole au Néolithique, issue de la sédentarisation des chasseurs cueilleurs, Çatal Höyük va évoluer vers une cité ouverte sur le Monde. On a en effet découvert des paniers venant de Mésopotamie, des coquillages de la Mer Rouge ou de la Méditerrannée, de l'obsidienne de Cappadoce, etc...

La principale caractéristique sociale de la cité de la Préhistoire est qu'il s'agit d'une organisation égalitaire, tant sur le plan de l'habitat, que sur celui du fonctionnement. Les maisons collées les unes aux autres abritaient des familles de 5 à dix personnes, autour d'un foyer situé sous l'ouverture. Les murs étaient agrémentés de peintures, notamment d'animaux. Si aucun temple ni bâtiment commun n'a été découvert, des lieux "cultuels" existaient pourtant,

Reconstitution du « sanctuaire » du niveau VI (Musée des civilisations anatoliennes, Ankara) Wikipedia

Pas de cimetière non plus, les morts étaient enterrés sous les maisons.

Les habitants de Çatal Höyük cultivaient des céréales et des légumes, élevaient des chèvres et des moutons et chassaient les animaux sauvages. Leurs habitations ne se situaient pas à côté des terres cultivées.  D'après Hodder et son équipe il est possible qu'ils aient privilégié la proximité de l'argile et de la chaux, pour la construction des maisons, les paniers en osier destinés au transport ne le permettaient pas sur de grandes distances. 

Figurine dite de la « Dame aux fauves »  Museum of Anatolian Civilizations Wikipedia

 L'un des témoignages de la vie culturelle découverts à Çatal Höyük

Le site est loin d'avoir révélé tous les secrets des habitants, mais déjà la certitude de son importance a été établie bien que l'on n'ai fouillé qu'environ 4% de sa superficie. On ignore toujours pourquoi il a été abandonné, on suppose un changement du fonctionnement de la société avec l'évolution des modes de consommation, et peut être aussi un bouleversement climatique.

A suivre...

Pour plus d'informations lire sur le site de National Geographic :

https://www.nationalgeographic.fr/histoire

et sur Wikipedia : https://fr.wikipedia.org/wiki/%C3%87atal_H%C3%B6y%C3%BCk

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(1) Une ville se définit-elle par son activité ou de par sa taille ? 

Çatal Höyük comptait jusqu'à 8000 d'habitants au moment de son extension maximum, entre le VIIe et le VIe millénaire avant notre ère. 

Catherine Louboutin, dans son ouvrage de la collection "Découvertes Gallimard" : « Au Néolithique – Les premiers paysans du monde » ; écrivait en 1990 :

«Malgré sa taille, un riche artisanat, la connaissance du métal (cuivre et plomb) et de l'irrigation, Çatal Höyük ne montre aucune hiérarchie sociale et ne semble pas rassembler, pour la redistribuer, la richesse économique de la région dont elle serait le pôle majeur : ce n'est donc pas tout à fait une ville. 

 La question reste posée : qu'est-ce qui définit une ville ?

Sinon, comme tous ceux de cette collection, l'ouvrage fait le point sur une période de transition  entre les sociétés de chasseurs cueilleurs et celles des premiers agriculteurs au Néolithique, donc à l'âge de pierre...Ils sont toujours un bon point de départ pour appréhender un période.